柳開爲柳公權五世孫。其父柳承乾，宋初官至監察御史。

　　柳開爲人粗狂，自稱“師孔子而友孟軻，齊揚雄而肩韓愈”，故名肩愈（繼承韓愈），字紹元（繼承柳宗元），後又不滿韓、柳，改名開，字仲塗。早年喜討論經義，提倡韓、柳散文，與梁周翰、高錫、範杲等人以習尚淳古互相標榜，名噪一時。開寶六年（973）進士，初爲宋州司寇參軍，太宗太平興國四年（979），擢右贊善大夫，知常州、潤州，拜監察御史、殿中侍御史。雍熙二年（985），因與監軍爭鬥，被貶爲上蔡縣令，後復原職。後爲崇儀使，知寧邊軍、全州、桂州等地，真宗即位，加如京使，知代州、忻州。鹹平三年徙滄州，道病卒，年五十四。

提劍逐盜　　後周年間，柳開隨父親居住在南樂縣。一夜，有強盜闖入柳家宅院。家人都嚇得不敢動彈，只有柳開拔劍衝出。強盜翻牆逃跑，結果被柳開揮劍劈掉兩個腳趾。而當時，柳開只有十三歲。

烹食惡僕　　柳開入京應舉時，中途在一處驛館投宿，半夜聽到有女子哭泣，聲音哀婉悽慘。他天亮後出來詢問原因。女子自稱是前任臨淮縣令之女，其父因任內貪贓遭到一惡僕要挾，被逼將她許配給這個僕人。柳開又向縣令追問實情，縣令據實相告。柳開怒道：“讓我見此僕一面，爲你除害。”縣令讓僕人去拜見柳開。柳開先讓惡僕代買酒果鹽梅等物，半夜時又將其喚入房中，怒叱道：“那個脅迫主人嫁女的就是你吧。”他說完便拔出匕首，將惡僕刺死，扔入鍋中烹煮。次日，柳開又將縣令請來，一同飲宴，宴後便啓程趕路。縣令詢問惡僕去向，柳開大笑道：“剛纔我們一起喫的就是。”

千軸不如一書　　唐代科舉，禮部試不採用糊名制度，主試官員除詳閱試卷外，還會參考舉子平日的作品和才譽。應試舉子爲增加及第的可能性，多將自己平日詩文加以編輯，寫成卷軸，送呈名公巨卿，以求推薦，稱爲“行卷”。至五代宋初，行卷之風猶有餘存。柳開應舉時，身穿士人襴衫，用獨輪車推着自己的上千軸作品，徑直投於考官簾前。而舉子張景則僅攜帶一篇文章。但最終考試結果，張景名次卻居於柳開之上。時人都稱：“柳開千軸，不如張景一書。”

強娶錢氏　　吳越王錢俶納土歸宋後，有一近宗族人被授爲供奉官，居住在潤州。柳開擔任潤州知州時，前去拜訪錢供奉，在其家中見到一美貌女子畫像。他得知畫中女子是錢供奉的妹妹，便道：“我喪妻已久，願娶令妹爲繼室。”錢供奉推脫道：“家父正奉詔入京，還是等他回來，再議婚事吧。”柳開卻道：“以我柳開的才學，不會辱沒你們錢家。”他以最快的時間完成六禮，將錢氏女強行娶回家中。錢父在京中得知，去向皇帝告狀，稱柳開劫娶其女。但宋真宗卻道：“你知道柳開嗎？那是個豪傑之士，你得了一個好女婿啊。就讓我當這個媒人吧。”錢父只得作罷，拜謝而退。

追砍胡旦　　胡旦自命不凡，曾摹仿孔子《春秋》筆法，撰寫《漢春秋編年》，設立五始、先經、後經、發明、凡例等體例。他編著完成後，邀請柳開前來欣賞。但柳開只掃了一眼，便勃然怒斥道：“你這小子擾亂綱常，真是名教罪人。自古以來，誰能比得上孔夫子，左丘明、公羊高、穀梁赤這樣的經學大家也只是註釋經典而已。你算什麼東西，竟敢竊取聖經之名，冠於編首。今天我贈你一劍，也算是給後世狂徒一個警告。”他說完便提劍追砍胡旦，嚇得胡旦落荒而逃。

慚對潘閬　　隱士潘閬與柳開是莫逆之交，但不認同柳開尚氣自任的作風，常嘲笑挖苦於他。端拱年間，柳開出知全州，赴任途中經過潘閬的家鄉揚州。潘閬作爲朋友，自然要迎送一番。二人來到館驛，見一房舍門窗嚴閉，十分詭祕。驛吏道：“十幾年裏，凡是住在這間房的客人都會有不安的感覺，因此這件房一直空着。”柳開道：“我文章可以驚鬼神，膽氣可以震夷夏，沒有什麼是可以讓我畏懼的。”他當下讓人將房子打掃乾淨，住了進去。潘閬卻不相信有人會不懼鬼神，決定戲弄柳開一番，便託辭離去。

　　當夜，潘閬把身上塗黑，穿上豹紋短褲，口中套上兩枚獸牙，披散頭髮，手持大棰，翻牆進入驛館，趴在大廳的屋樑上，俯視堂前。當時月色晴朗，柳開睡不着覺，正在堂中慢步行走。潘閬接連兩聲怪叫。柳開擡頭一看，見是一個青面獠牙的妖怪，不禁惶恐萬分，忙道：“我赴任路過此地，暫且在此休息，無意冒犯，請予寬恕。”潘閬歷數柳開平日胡做非爲之事，厲聲道：“地府因你罪過積累太多，讓我持符前來拘捕你，你馬上隨我走！”柳開連忙下拜：“這些事確實是我所爲。但皇帝授我官職，我還沒完成使命，家事也尚未安頓好。您若能寬宥，我必有厚報。”他說罷連連叩頭，痛哭流涕。

　　潘閬強忍笑意，慢悠悠的問道：“你認得我嗎？”柳開道：“凡夫俗子，不識聖者。”潘閬笑道：“我就是潘閬。”柳開氣急敗壞，連聲大叫，讓潘閬趕快下來。但潘閬知道柳開生性暴躁，當晚遠遠遁走。柳開也羞慚不已，無顏再見潘閬，天亮後便登船離去。

嗜膾人肝　　據小說筆記記載，柳開在全州期間，常將抓獲的造反蠻人押到宴席前，當着下屬的面命士卒活取其肝臟，然後用佩刀切成小塊生喫。他後來調任荊州，每次聽說鄰近州縣有罪犯被斬，都要派健卒跑去挖取肝臟，以供食用。▲

　　柳開是宋代古文運動的先驅。他提倡復古，反對五代頹靡的文風，他提倡一種“古其理，高其意，隨言短長，應變作制，同古人之行事”的古文；自稱“師孔子而友孟軻，齊揚雄而肩韓愈”（《上符興州書》）。他十幾歲時便開始學習韓愈文章。後來又以六經爲榜樣，提倡古文。他認爲古文“非在辭澀言苦，使人難讀誦之，在於古其理、高其意，隨言短長，應變作制，同古人之行事，是謂古文也”（《應責》）；他還稱讚揚雄“能言聖人之辭，能明聖人之道”（《漢史揚雄傳論》），並以此自期，宣揚文道合一：“吾之道，孔子、孟軻、揚雄、韓愈之道；吾之文，孔子、孟軻、揚雄、韓愈之文也。”（《應責》）他認爲道和文有主次的關係，“文惡辭之華於理，不惡理之華於辭”，他特別強調道對文的決定意義，認爲文應該爲現實政治文化服務。柳開的理論是後來歐陽修詩文革新運動的先聲，他的古文理論在一定程度上打擊了宋初浮糜的文風，他主張文字要宣傳孔孟之道，作文要有助於封建教化，提倡古文，反對北宋初的浮靡文風。

　　柳開在宋初自覺地以恢復韓、柳古文的傳統爲己任。最早反對五代體，標舉文統和道統，主張文道合一，有鼓吹復古、倡導質樸文風的開創之功。其作品文字質樸，但枯澀，缺乏感動人的力量，他的復古提倡並沒有產生重大影響。文章也未能密切聯繫實際，“隨言短長”，得心應手，除《上竇僖察判書》寫得平易且有文采外，大都不免有“辭澀言苦”的缺點，因此影響不大。

　　所著《河東先生集》，有《四部叢刊》影舊鈔本。 《宋史》卷四四○有傳。梆開詩，《河東先生集》中僅存五首，另從他書輯得三首。 ▲