曹元发,字正己,瑞安(今属浙江)人。理宗淳祐四年(一二四四)进士。景定二年(一二六一),以宗学博士兼史馆校勘。三年,除著作佐郎,出知广德军(《南宋馆阁续录》卷八)。度宗咸淳三年(一二六七),为淮西总领,权知镇江府(《至顺镇江志》卷一五)。五年,除两浙转运副使。
和太师平章贾魏公咸淳庚午冬大雪遗安抚潜侍